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1949年初，全國解放前夕。東南沿海某漁村蓮花鄉國民黨鄉長蛇頭疔在當地惡貫滿盈，從百姓手中搜刮來大量財產。他預感國民政府大勢已去，密謀將財產轉移海外。青年農民阿炳及時揭露了蛇頭疔的陰謀，被蛇頭疔抓住，幸虧遊擊隊趕到，才免遭殘害。之後，蛇頭疔逃往海外。解放後，阿炳當了民兵隊長，在土改和對敵特鬥爭中，處處帶頭。1952年的壹天，蛇頭疔帶著壹個親信敵特潛回蓮花鄉，企圖攜妻帶子逃往臺灣。敵特在海邊偷船時，被漁民阿亮父女發現。敵特欲持刀行兇，被巡邏的阿炳所救，而蛇頭疔卻秘密隱藏在其妻淑珍家裏。不久，此事被民兵察覺出來，蛇頭疔見事敗露，便叫淑珍去報假案迷惑民兵，然後趁機逃走。十年後，蛇頭疔率小股敵特竄犯大陸。阿炳的妻子阿亮領著兒子牛仔到某小島割紫菜，恰巧與敵特相遇，蛇頭疔扣下阿的兒子牛仔作人質，要阿亮回村給淑珍送信。阿亮為了海島的安全，他冒著犧牲親兒子的危險，帶領民兵將計就計，登上海島，在公安部隊的大力配合下，全殲了上島的敵特，並救回了兒子牛仔。