故事發生在天保十二年（1841年），德川幕府老中水野忠邦有感於國內外的嚴峻局勢，正大刀闊斧地推行天保改革，其中節約法令的頒布不僅觸及武士貴族階層，也深入到庶民百姓的方方面面。 

在這個孕育著重大變革的關鍵時刻，位於鐮倉的東慶寺則上演著幾多令人唏噓感嘆的人間悲喜劇。東慶寺實際是一座尼寺，由於在過去的歲月裏有許許多多無法忍耐水深火熱生活的女性逃到這裏尋求庇護，並最終在尼僧們的幫助下和夫家離婚，因此東慶寺又被稱為“緣切寺”，它的特殊地位和作用也得到了幕府的承認。 

東慶寺應對“投靠女”的主要方法流程如下：女性拜謁到寺廟門前表達投靠的意向，隨後進入投靠女們暫時落腳的禦用宿，由專門人員負責聽取並做相關調查，待核實清楚後便派出調停人員去夫家商談離婚事宜。目前作為禦用宿的柏屋，主人源兵衛（樹木希林 飾）、掌櫃利平（木村勝己 飾）及其老婆阿勝（木村綠 飾）為了這些可憐女子終日忙碌，應接不暇。與此同時，柏屋還寄居著一個名不見經傳的戲劇作家信次郎（大泉洋 飾），當前他在柏屋擔任見習醫生。對信次郎來說，嘗盡世間酸甜苦辣、閱遍人世離合冷暖的女性們所聚集的禦用宿就如同一個取之不盡用之不竭的創作寶庫，為了寫出名家曲亭馬琴（山﨑努 飾）筆下《南總裏見八犬傳》那樣世所稱道的作品，他趨之若鶩，樂此不疲。 

這一天，臉上有著灼燒痕跡的阿茹（戶田惠梨香 飾）和妖嬈嫵媚的阿吟（滿島光 飾）不約而同朝著東慶寺走來。她們在途中相遇，腳部受傷的阿吟遭到不明身份之人的追趕，情急之下阿茹將阿吟載到板車上一路狂奔來到目的地。她們很快被轉移到柏屋，而相關調查也迅速展開。婀娜多姿的阿吟仿佛是從畫中走下來的美人，她是日本橋外國貨物批發商人堀切屋三郎衛門（堤真一 飾）的情人。商人身份下的堀切屋在起家的過程中沾染了諸多人的鮮血，而無意中得知情人真面目的阿吟深感恐懼，於是選擇從對方手中逃離。阿茹則是七裏濱濱鐵鋪一名手藝精湛的鐵匠，臉上的燙傷正是其身份和手藝的最好證明。但是她的丈夫重藏（武田真治 飾）遊手好閑，混吃等死，除此之外更對老婆拳打腳踢。重藏長期待在情人的住處廝混，對待找上門來的老婆則厚顏無恥地將其罵得狗血噴頭。飽受屈辱和拳腳的阿茹再也無法忍受，於是來到東慶寺尋求庇護。