大西北粗糲廣袤的土地上，儀表堂堂的高加林（周裏京 飾）是這片黃土地上極其惹眼而又獨樹一幟的存在。他是鎮上的老師，雖然兢兢業業教了三年書，但大隊書記的兒子高中剛畢業就頂了他的位置，讓加林憤憤不平。自古民不與官鬥，在爹娘苦苦哀求之下，加林打消了告狀的念頭，心懷抑郁和憤懣的青年無奈回到田裏耕作。在此期間，多虧了純樸而美麗的姑娘劉巧珍（吳玉芳 飾）給了他安慰。愛情的滋潤讓加林重新找到前進的方向，他打理田間地頭，業余時間從事寫作。而就在此時，加林卻意外得到了一個可以去縣裏工作的機會。人生和愛情面前，青年不得不做出抉擇……

本片根據路遙的同名小說改編。